Homo sapiens neandertalensis, los neandertales.

Neandertal según F. Fogliazza.

Los neandertales poblaron Eurasia y son un grupo humano muy conocido. Sus fósiles abundan en Europa incluso hay excelentes yacimientos en el norte y sur de España, la cueva de El Sidrón en Asturias, y la Sima de las Palomas en Murcia, son dos ejemplos de ello. Sin embargo en Atapuerca, hasta la campaña del 2017, solo se habían descubierto sus herramientas y los restos de sus hogares. Ni rastro de sus huesos.

Era la única especie que faltaba para completar un puzzle único en Europa. Descubrir neandertales en Atapuerca sería por tanto superar lo insuperable, pero como ya se ha demostrado, en el "Universo Atapuerca" todo es posible.

Uno de los yacimientos en los que se esperaba encontrar neandertales era la Cueva del Fantasma. Por ese motivo se iniciaron en 2017 los trabajos para limpiar el yacimiento y prepararlo para futuras excavaciones. Pero la sorpresa llegó cuando en dichos trabajos se descubrió un fragmento del cráneo de un neandertal, de aproximadamente 90.000 años de antigüedad. 

Por si fuera poco, el último día de excavaciones de ese mismo año, se recuperó una falange de neandertal en otro yacimiento situado en la Cueva mayor, concretamente en la Galería de las Estatuas.

Parte del cráneo descubierta en la Cueva del Fantasma.

De esa manera, en un mismo año, Atapuerca añadía dos fósiles de neandertal y podía presumir, al fin, de tener registro fósil de las principales especies de homínido de Europa: Homo antecessor, Homo heidelbergensis, Homo sapiens neandertalensis y Homo sapiens sapiens; además de una especie sin identificar que sería la más antigua de Atapuerca con 1.200.000 años de antigüedad.

Gracias al ADN secuenciado del neandertal, sabemos que la población actual europea tiene un 3% de dicho ADN, que prueba la hibridación entre ambos grupos de humanos hace 100.000 años.

 

Cueva del Fantasma.

Pero no solamente hay avances en el estudio del ADN antiguo, gracias a descubrimientos arqueológicos la imagen de los neandertales ha cambiado. Ahora sabemos que su inteligencia es comparable a la de nuestros antepasados, o incluso a la nuestra propia. Se les atribuye incluso, pensamiento abstracto y hay quien postula que las más antiguas pinturas rupestres pudieron ser autoría de neandertales.

Como de costumbre asoman más preguntas que respuestas, mientras tanto, nos quedamos con una imagen de neandertales ataviados con pieles delicadas, tocados en su pelo y pintura en su rostro; nada que ver con aquellos toscos y brutales hombres-mono que portaban porras de madera en las representaciones de mediados del siglo XX.

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Autor: Germán Zanza López.
Fotografías: Javier Trueba, National Geographic, www.brittanica.com.
Fuentes: Mirar introducción.