Titanes con plumas: el Moa y el Ave elefante.

Diversos grupos de aves quedaron aislados en Madagascar y Nueva Zelanda, se adaptaron a dicho entorno y aumentaron de tamaño hasta alcanzar tamaños inimaginables. Son las aves de mayor altura y peso, y sus huevos superan a los puestos por cualquier dinosaurio conocido. 

El Dinornis robustus, más conocido como Moa, vivió en Nueva Zelanda y las islas cercanas. Alcanzaba los 3 metros de altura y los 250 kg de peso, aunque hay más especies de moa de tamaños menores, consecuencia de la adaptación a distintos entornos e islas.

Tamaño comparado del Moa.

Durante años se pensó que había dos especies de moa gigantes: Dinornis robustus y Dinornis giganteus. Sin embargo análisis de ADN realizados recientemente, han demostrado que en realidad se trata de la misma especie, y que la diferencia significativa de tamaño es consecuencia del dimorfismo sexual dentro de la misma especie. Las hembras son mucho mayores que los maños, un fenómeno que se da en otras especies. 

A) hembra. B) macho. C) avestruz.

La clave del éxito isleño de las Moas radicaba en la ausencia de mamíferos en Nueva Zelanda, eso les permitía anidar en el suelo sin temor a los depredadores. En consecuencia perdieron la capacidad voladora y progresivamente redujeron el tamaño de sus alas hasta desaparecer por completo. 

Además para no superpoblar la isla, no alcanzaban la madurez sexual hasta los 10 años. Esta fue una de las causas de su extinción, ya que cuando la especie estuvo amenazada no tuvo capacidad de sobreponerse al diezmarse su población.

En el año 1.400 aproximadamente, las aves gigantes de Nueva Zelanda se extinguieron. Aunque hay quien apunta que pequeños grupos pudieron vivir hasta finales del siglo XVIII.

Tamaño comparado de Ave elefante.

Por su parte en Madagascar, otro grupo de aves también había quedado aislada. Rondaban también los 3 metros de altura, aunque su volumen las convierte en las aves más grandes y pesadas con casi 500 kg de peso. Su nombre científico es Aepyornis maximus, aunque es conocida como Ave elefante dadas sus dimensiones.

Los huevos de estas aves son los de mayor tamaño conocidos, superando incluso a los descubiertos hasta ahora de los dinosaurios más grandes. Algunos fragmentos muy grandes de huevo se han encontrado en el archipiélago canario. 

Se teorizó con la posibilidad de que se trataran de restos de huevo de Aepyornis maximus, pero parece más posible que se trate de huevos de aves también enormes pero voladoras y de hábitos marinos. La incógnita sigue en aire, lo seguro es que las aves elefantes fueron también víctima del hombre y desaparecieron en el siglo XVII.

Huevo de Ave elefante y de Avestruz.

La lista de animales extintos por consecuencia de la actividad del ser humano es triste y muy extensa. Dedicaremos espacio en el blog a tratar las especies más emblemáticas, y esperamos que el espíritu conservacionista preserve el patrimonio natural que hoy tenemos.

Autor: Germán Zanza López.

Ilustraciones: es.prehistorico.wikia.com, blog.illustraciencia.cat.

Fotografías: zmescience.com.

Fuentes:

- Livezey,Bradley C. & Zusi, Richard L. (2007): Higher-order phylogeny of modern birds (Theropoda, Aves: Neornithes) based on comparative anatomy. II. Analysis and discussion. Zoological Journal of the Linnean Society.

- Douglas G. Sutton, ed. (1994). The Origins of the First New Zealanders. Auckland University Press.

-Davies, S. J. J. F. (2003). «Elephant birds (Aepyornithidae)». En Hutchins, Michael. Grzimek's animal life encyclopedia. 8 Birds I Tinamous and Ratites to Hoatzins (2ª edición). Detroit: Gale. pp. 103–104.