Ictiosaurios, hijos del mar.

Los ictiosaurios habitaron los mares durante la era Mesozoica y se extinguieron al mismo tiempo que los dinosaurios hace 65 millones de años. Su aspecto era similar al de los delfines aunque en realidad eran reptiles. Hay muchas dudas respecto a cómo pudo ser su comportamiento social, por desgracia estos rasgos no se fosilizan. 

Ictiosaurios cazando ammonite.

Sin embargo, conocemos otros aspectos sorprendentes de su vida. Aspectos que no se han podido estudiar en otras especies, y que sin embargo en los ictiosaurios han podido ser documentados.

 

Se denomina vivíparos a los animales que dan a luz a sus crías. Con esta definición es lógico que pensemos en los mamíferos, aunque no todos los mamíferos se reproducen de esta forma. No solemos tener en cuenta a otros animales  como reptiles y peces que también dan a luz a sus retoños, ese era el caso de algunos reptiles ictiosaurios. 

Stenopterygius dando a luz.

 

¿Pero cómo podemos estar seguros de que se trata de casos de madres gestando, y no de ejemplares que han practicado canibalismo y muestran sus presas devoradas?

Hay varias claves para responder a esta pregunta:

- No existe ninguna señal de depredación o digestión. Los esqueletos aparecen articulados.

- El cráneo es proporcionalmente grande y las aletas proporcionalmente pequeñas, en comparación con los ejemplares adultos. Signo de inmadurez.

- Poca osificación de los huesos de la aleta, proceso de formación y crecimiento prematuro.

Chaohusaurus, parto post morten.

Todos estos datos nos indican que estamos ante ejemplares muy jóvenes. Que sus huesos no han sido erosionados por los ácidos estomacales en ninguno de los casos del registro fósil y por lo tanto, lo lógico es pensar en que se trata de madres que han muerto durante un estado gestante avanzado.

 

Durante algunos años se pensó que los fósiles habían captado partos difíciles en los que la madre ictiosaurio y su cría habían muerto.  Lo que los científicos opinan ahora, es que se trata de "partos" post mortem. Al fallecer la madre, los gases producidos durante la descomposición expulsan el feto simulando un parto natural.

Autor: Germán Zanza López.

Ilustraciones: Revista Plos One. 

Fotografías: Revista Plos One.

Agradecimientos: Gracias al paleontólogo Juan Avilés Poblador por los conocimientos aportados sobre esta materia, han sido de gran ayuda a la hora de realizar el artículo.