Los "yayos" neandertales.

En 1908 se descubrió un esqueleto de neandertal en la localidad francesa de Chapelle-aux-saints. Fue el referente para los estudiosos de la época, que lo usaron para realizar dibujos y esculturas. 

Cráneo y reconstrucción de "El viejo".

La reconstrucción describió a los neandertales con un cráneo proyectado hacia atrás, una columna vertebral sin curvatura, caderas y rodillas torcidas y un gran dedo gordo del pie separado. Pero lo que entonces no sabían esos "científicos" es que habían elegido el esqueleto erróneo, ya que los huesos habían pertenecido a un neandertal anciano con graves patologías. En 1957 se examinó de nuevo el esqueleto y se le comenzó a llamar "El viejo" de Chapelle-aux-saints.

 

Esquema de patologías de "El viejo".

"El viejo" tenía varias dolencias. Destaca la carencia de molares, pero continuó usando la mandíbula ya que presenta heridas cicatrizadas en el hueso. Podía mover el hombro derecho pero con dificultad debido a una grave artrosis. Una de sus rodillas estaba deformada y tenía un dedo del pie aplastado.

Hay que destacar que pese a esas dificultades "el viejo" vivió mucho años y se supone que recibió ayuda de un grupo al que pudo pertenecer. Es un caso curioso pero hay otro especimen de neandertal con una sorprendente historia detrás.

Se le bautizó como Shanidar I, sus huesos fueron descubiertos en Iraq en 1957. La gravedad de las patologías que sufría llamó la atención de Jean Marie Auel la autora de la saga "El clan del oso cavernario", que se inspiró en él para crear uno de los personajes.

Cráneo Shanidar I.

El cráneo de Shanidar I está deformado, lo que impedía la visión por un ojo y hemiplejia (parálisis de la parte derecha del cuerpo). Además el brazo derecho tenía una severa deformidad que afectaba al cubito y radio y la mano estaba amputada.

Con tales limitaciones podría parecer que Shanidar I no cumplía ningún tipo de función activa dentro del grupo, pero todo lo contrario. El desgaste de sus incisivos indica que colaboraba curtiendo cuero. Además en la tumba en la que fue enterrado se encontraron restos de polen pertenecientes a varios tipos de plantas de uso "medicinal". Los paleoantropólogos especulan con la posibilidad de que Shanidar I pudiera ser algún tipo de "Chamán" o curandero.

Esqueleto con patologías de Shanidar y húmero de Shanidar junto a húmero sano.

De lo que no hay duda es de que los Neandertales rendían culto a los muertos, enterraban a sus difuntos y cuidaban a los niños, ancianos y enfermos. La deshumanización con la que fueron etiquetados es un eco lejano en el tiempo y la imagen que tenemos ahora los muestra como "iguales" a nosotros. Aunque la ciencia no ha pronunciado su última palabra.

 

Autor: Germán Zanza López.

Fotografías: chickgeek.org, wikiwand.com, donsmaps.com, wikipedia.com

Fuentes:

 - Solecki, Ralph S. (1954). "Shanidar cave: a paleolithic site in northern Iraq". Annual Report of the Smithsonian Institution (Smithsonian Institution): pp. 389–425.

- Trinkaus, E. 1985.Pathology and posture of the La Chapelle-aux-Saints Neandertal. American Journal of Physical Anthropology 67:19–41.

- Tappen, N.C. 1985. The Dentition of the “Old Man” of La Chapelle-aux-Saints and Inferences Concerning Neandertal Behavior. American Journal of Physical Anthropology 53:43-50.

El "hombre de Herto".

La cuna de la humanidad está en África y es allí donde aparecen los fósiles más antiguos de nuestra especie: Homo sapiens.

En Etiopía se encontraron restos de humanos con 160.000 años de antigüedad. Se le bautizó como Homo sapiens idaltu, aunque popularmente se le conoce como "hombre de Herto".  Es un Homo sapiens con características arcaicas, que presenta rasgos primitivos pero se pueden reconocer las principales características que dieron origen al Homo sapiens sapiens.

Cráneo de Herto, hombre adulto (BOU-VP-16/1).

No es el más antiguo del registro fósil, ya que en Florisbad, en Sudáfrica se encontraron fósiles  con 260.000 años. Sin embargo los cráneos del "hombre de Herto" contenían una información que los hacía mucho más interesantes. Sometidos a un análisis detallado bajo el microscopio, se observaron unas diminutas marcas de corte. Abajo cráneo de un niño encontrado en Herto donde se muestran las marcas de corte.

Cráneo de Herto, niño 6 años (BOU-VP-16/5).

Los cortes eran superficiales y postmorten. No coincidían con el patrón de despiece de un animal para el consumo. Además el cráneo del individuo más joven (BOU-VP-16/5) presentaba un desgaste pulido en la bóveda craneal. Consecuencia de la manipulación humana. 

Cráneo ritual, tribu Asmat.

Ante los datos científicos se dedujo que la pauta podría encajar con un ritual funerario. Algunas tribus actuales descarnan los cuerpos de los difuntos, incluso consumen pequeños trozos de carne en un acto caníbal simbólico para establecer una conexión con el difunto. Se rinde también culto al cráneo, donde se cree que reside el "alma", y en ocasiones dichos cráneos pasan de generación en generación como tributo a los ancestros.

¿Pudieron los "hombres de Herto" realizar rituales similares? La respuesta permanece en el aire, esperando que la ciencia encuentre la manera de leer el código oculto que los fósiles aún no nos muestran. Quizás algún día se edite este post para incluir una respuesta.

Autor: Germán Zanza López.

Fotografías: Nature, www.pinterest.com.

Fuentes: Nature, National Geographic.

Las cabañas de hueso.

Esta historia comienza hace mucho, y la conocemos gracias a que un hombre decidió ampliar su sótano. Lo que nadie espera cuando comienza una obra en su casa es encontrar restos de mamut. Eso precisamente es lo que se encontró aquel agricultor en una localidad de Ucrania.

El yacimiento comenzó a excavarse en 1965 y reveló una acumulación anómala de huesos de mamut. Los huesos se amontonaban formado círculos y las partes del esqueleto estaban distribuidas de forma específica.  En la parte exterior del círculo estaban las mandíbulas y huesos largos, y en la zona central las escápulas y los huesos más ligeros.

La polémica estuvo presente desde que se planteó la primera teoría. Se propuso que lo que se había descubierto era un asentamiento humano, y que los huesos habían sido utilizados para construir hogares. Otros científicos aportaron teorías alternativas, que estaban de acuerdo en una acumulación de la mano del hombre, con un uso ritual pero no como hogar.

Recreación de cabaña cubierta con pieles.

Los estudios más actuales otorgan a este yacimiento una antigüedad de 40.000 años, y la sombra del neandertal está presente. No sólo huesos aparecieron en este yacimiento,más de 40.000 artefactos de piedra de tipo musteriense (asociado a neandertal), además de lo que parece ser un “vertedero”, en el que aparecieron huesos de ciervos, reno y caballo. Aunque la pieza que más llamó la atención de los expertos es un cráneo de mamut que fue encontrado en la zona central de una de las “cabañas”. El cráneo en cuestión tenía marcas muy llamativas pintadas con ocre y muestras de haber sido golpeado. Los expertos especulan que pudo haber sido utilizado como instrumento de percusión.

Reconstrucción de cabaña y cráneo de mamut pintado.

Son muchos los misterios que se encierran en este lugar, pero hay pistas interesanetes. Muestras de hogueras, acumulación de desperdicios y signos de habitabilidad prolongada en el tiempo, indican que este lugar fue un “hogar” estable. Da indicios pues de un sedentarismo, aunque conchas, restos minerales y de ámbar, indican también una predisposición a recorrer grandes distancias, ya que algunos de esos materiales fueron recogidos a más de 500 km de distancia. En los 50 metros cuadrados que abarca el “poblado” hay localizadas 15 estructuras realizadas con los huesos de 149 mamuts, y aunque no se han conservado, probablemente capas de pieles cubrían las chozas.

¿Y tú, crees en las cabañas de hueso?


Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: www.donsmaps.com.
Fotografías: www.blog.pucp.edu.pe, www.donsmaps.com, www.museosjapon.com.
Fuentes:
- Pidoplichko, I. H. (1998) Upper Palaeolithic dwellings of mammoth bones in the Ukraine: Kiev-Kirillovskii, Gontsy, Dobranichevka, Mezin and Mezhirich, Oxford: J. and E. Hedges.

Neandertales con mucho "Arte".

¿Desarrollaron los neandertales el concepto de arte? Las pruebas son escurridizas, en arqueología no siempre se encuentran los elementos que se buscan y tampoco siempre se tienen los medios para interpretarlos.

Algo así sucedió con unas garras de Pigargo europeo descubiertas en Croacia en 1.900 y con una antigüedad de 130.000 años, 30.000 años antes que el arte del Homo sapiens.

Davorka Radovcic ha realizado un estudio en profundidad de dichas piezas y ha destacado que esos elementos fueron utilizados como un adorno decorativo.

Lo más sorprendente es que la cueva Husnjakovo, en el norte de Croacia, es un importante yacimiento Neandertal. Las marcas descubiertas en las uñas de Pigargo no dejan lugar a dudas, las uñas fueron atadas formando un colgante o una pulsera, un adorno a fin de cuentas con un claro sentido simbólico.

Al hombre de neandertal desde su descubrimiento se le imaginó como un ser humano tosco y primitivo, a mitad de camino entre los animales y los humanos modernos. Sin embargo con la ciencia actual dicha imagen se ha modificado y se considera a los neandertales como un grupo de casi iguales que compartieron ecosistema con nosotros. Y bien digo, "casi iguales", porque aún hay científicos que matizan nuestro parecido.

Marca para atar la uña.

Muchos paleoantropólogos no ven indicios de simbología, de creatividad o de conceptos abstractos que podríamos denominar "arte". Y todos los objetos encontrados en yacimientos con presencia Neandertal eran atribuidos al Homo sapiens, de un posible trueque entre clanes.

Murcia aporta su granito de arena en esta batalla hacia un Neandertal más complejo e intelectualmente inquieto. Conchas con pigmentos, recipientes que contuvieron colorantes naturales, o conchas utilizadas como adornos, son algunas de las pruebas que aportan la Cueva de los Aviones y la Cueva de Antón.

a) Concha de Pecten maximus con pigmentos de tono ocre.

b) Varias conchas con perforaciones, especies: Acanthocardia tuberculata y Glycymeris insubrica.

Las conchas de la imagen b) fueron recogidas posiblemente en la playa, a 60 Km del yacimiento donde se encontraron. Las conchas pertenecían a moluscos muertos y fueron seleccionadas por tamaño y forma escogiendo aquellas que estaban perforadas de forma natural. Se sabe que fueron pintadas con pigmento bastante elaborados. Lo que implica una disposición creativa y no un acto casual.

También algunas cuevas de la Península Ibérica animan a pensar, por su antigüedad, que pudieron ser pintadas por el hombre de Neandertal, aunque no hay datos concluyentes en este dilema científico.

Lo cierto es que la Cueva del Castillo en Asturias, presenta pinturas de una antigüedad de 40.800 años y la Cueva de Nerja en Málaga bate todos los records y con 42.000 años de antigüedad. Con esas cifras, lo más sensato es atribuir su autoría a los neandertales, ya que los Homo sapiens llegaron a la Península hace entre 35.000 - 40.000 años.

Izq. Huellas de C. del Castillo. Dcha. Focas de C. de Nerja.

La polémica continuará con toda seguridad, y sólo el tiempo nos dará la futura visión sobre el Neandertal. Pero parece ser que estamos a punto de derribar la última barrera que nos separa de nuestros hermanos europeos.

Autor: Germán Zanza López.
Fotografías: Radovcic et al/PLOS ONE, www.neofronteras.com, www.rtve.es, www.lavanguardia.com.
Fuentes:
- www.elcorreo.com.
- www.lavanguardia.com.
- www.las provincias.es.
- www.timoneandertal.blogspot.com

Atapuerca 2: Lo que esconden los huesos.

En la primera parte sobre los yacimientos de Atapuerca aclaramos cuales eran los principales yacimientos de la Sierra y los homínidos allí descubiertos. En esta segunda parte el interés se centra en los fósiles de 3 individuos concretos y un comportamiento grupal, gracias a la excelente conservación de los restos nos sumergiremos en las paleopatologías de la prehistoria.

El cráneo 5, "Miguelón".

Es el símbolo icónico de Atapuerca, el cráneo "número 5" fue bautizado con el nombre de Miguelón en homenaje a Miguel Indurain que en aquellos años dominaba el Tour de Francia.

La zona maxilar no es simétrica, el lado izquierdo presenta una capa de hueso que deformó la cara.

La ciencia confirmó lo que en un primer momento sólo eran sospechas. Miguelón había recibido un fuerte impacto en la cara que había fracturado uno de sus dientes. Todo se hubiera quedado en un aparatoso golpe y en unos días de dolores, pero la suerte no estuvo de su lado. Una bacteria infectó su sangre y provocó septicemia, una infección grave y potencialmente mortal que se propaga con rapidez.

La herida luchó e intentó sanar pero el individuo finalmente murió.

Dientes para masticar.

En 2008 se descubrió una mandíbula de 1,3 millones de años de antigüedad. Perteneció a un individuo de 20 años del que no se ha podido precisar el sexo. Lo que sorprende es que este homínido desgastó los dientes hasta la raiz y al no tener apenas esmalte sobre el que morder, las raices se proyectaron hacia fuera para genera nueva "base" sobre la que ejercer la "mordida". 

Poco más sabemos de esta mandíbula. Se puede presuponer que pertenece al género Homo, y aunque en un primer momento se pensó que pertenecía a H. antecessor, ahora los expertos sospechan que en realidad es una nueva especie que habrá que esperar a clasificar.

Benjamina.

Benjamina era una niña de 10 años y sin duda un fósil con una historia conmovedora.
En pocas palabras la deformación que sufre el craneo de Benajina es tal que su propietario debió de sufrir deficiencia psicomotora. Desde luego no pudo vivir de forma autosuficiente y dependió del grupo, de sus cuidados y su de protección.

En las imágenes de abajo:

- Arriba naranja: vista superior cráneo Benjamina. Abajo naranja: vista superior craneo normal de sapiens.

- Arriba azul: vista occipital cráneo Benjamina. Abajo azul: vista occipital cráneo normal de sapiens.

Era una niña preadolescente y la enfermedad que se le ha diagnosticado es craneosinostosis. Es una enfermedad poco común que hoy en día afecta sólo a 5 personas cada 200.000. Consiste en una fusión temprana de los huesos del cráneo, se puede dar por una mutación en los genes, por una mala colocación del feto o un traumatismo.

Hay otros fósiles en otras partes del mundo con patologías que sugieren que esos enfermos fueron cuidados por el grupo, pero no dejan de ser suposiciones. En el caso de Benjamina no hay lugar a dudas, la niña no hubiera podido sobrevivir sola.

Antropofagia, ¡bon appétit!

Fue uno de las noticias sobre Atapuerca que más atrajo la atención de los medios de comunicación. La visión del microoscopio electrónico no dejaba lugar para la duda, los huesos de Homo Antecessor con 800.000 años de antigüedad habían sido descuartizados, desmenbrados y despellejados por otros homínidos usando herramientas de silex. Así de tajante se muestran los análisis. 

Remarcados de rojo, zonas con marcas de corte.

El patrón de desmembramiento de los cuerpos es el mismo que se aprecia en los animales herbívoros consumidos por homínidos. Lo que hace pensar o sugiere la idea de un consumo canibal.

Es también curioso y no deja de plantear preguntas que en posteriores excavaciones también en la Gran Dolina, se encontraron nuevos huesos de Homo antecessor que también presentaban marcas de silex. Lo que evidencia que en esa zona y durante un largo periodo de tiempo hubo una constumbre social vinculada con el canibalismo. 

Las razones para tales actos son discutidas todavía y no dejan de ser teorias. Hay científicos que plantean que podía ser un tipo de "guerra sucia", matar y consumir la carne de invididuos de grupos rivales con el fin de debilitar a dichos grupos y que la competencia por los recursos fuera menor.


ENLACE DE LA PRIMERA PARTE: http://paleomundogzl.blogspot.com.es/2014/12/atapuerca-1-el-por-que-de-su-importancia.html

ENLACE DE LA TERCERA PARTE: http://paleomundogzl.blogspot.com.es/2014/12/atapuerca-3-clima-plantas-y-animalicos.html


Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: Kennis & Kennis.
Fotografías: PNAS, Javier Trueba.
Fuentes:
- José Cervera, Juan Luis Arsuaga, J. Mª Bermudez de Castro, Eudald Carbonell "Atapuerca un millón de años de historia".
- Juan Luis Arsuaga, Ignacio Martínez. "La especie elegida".
- www.atapuerca.org.

Atapuerca 1: El por qué de su importancia.

Una red de cuevas recorren el subsuelo de Atapuerca. Algunos tramos se cegaron al acumularse la tierra que llegaba desde el exterior, otras zonas forman parte de la cueva Mayor que hoy en día sigue activa y puede explorarse.

En todo ese conjunto de cavidades es donde se localizan los diversos yacimientos de la Sierra de Atapuerca. Para facilitar el análisis podemos distinguir dos tipos de zonas en Atapuerca.

En una extraña y absurda obra de ingeniería en vez de bordear la sierra se decició abrir un camino que atravesaba la Sierra de Atapuerca, a esa obra se la denomina "Trinchera del ferrocarril". Al realizar esa enorme trinchera se rompió piedra caliza y se retiró arcilla roja que pertenecía a una antigua cueva cegada. Ese material se perdió pero a ambos lados quedaba expuesto el resto de la cueva.

Vista de la Trinchera del Ferrocarril.

En la trinchera del ferrocarril se trabaja en tres yacimientos principales, Galería, Gran Dolina y Sima del Elefante.

En la Gran Dolina es donde se produjo el hallazgo más llamativo. Se descubrió una especie nueva que hizo que Atapuerca fuera situada en los mapas. Homo Antecessor muestra además marcas de silex en sus huesos, con patrones similares a los de los animales herbívoros consumidos por otros hominidos. Es decir podríamos estar ante la muestra de canibalismo más antigua de la historia del hombre.

 Además este homínido presenta una mezcla de rasgos mitad "modernos" mitad primitivos (africanos), una extraña mezcla. Todavía hay que esperar para saber más de esta antigua especie que vivió en Atapuerca hace 800.000 años.

Homo antecessor.

Cuando parecía que ya se sabía todo sobre Atapuerca se descubrió una mandíbula en la Sima del Elefante que asombró a todos. La mandíbula data de 1,2 millones de años y no se ha podido identificar. 

Al tener gran número de dientes puede parecer raro que no se haya identificado pero dichos dientes son muy peculiares. 

La mandíbula es de un anciano que uso los dientes hasta agotarlos, la naturaleza es sabia y proyecto las raices del diente hacia el exterior para que hubiera superficie con la que masticar. Así que por desgracia no hay esmalte ni "diente" que analizar, ya que lo que vemos en realidad son las raices fuera del hueso.

Lejos de la trinchera y para finalizar esta parte sobre Atapuerca, queda por mencionar otro yacimiento. Se situa en la Cueva Mayor y es el único yacimiento de Atapuerca localizado en la cueva "activa". 

La zona exacta que conserva los fósiles tiene forma de calcetín, es una sima y su nombre es:  "Sima de los huesos". 

Es tal la cantidad de huesos que han aparecido allí que el nombre cobra sentido. Entre los huesos de Homo Heidelbergensis también se han encontrado restos de oso cavernario (ursus deningeri).

La acumulación de huesos de homínidos de esta época (300.000 años) es anómala. No se tiene constancia de nada parecido en Europa, ni en el mundo. Cabe destacar que se han encontrado los huesos de aproximadamente 30 individuos algunos de ellos con patologías graves o alto grado de vejez.

Es tal el número de individuos que se descarta una acumulación de cuerpos por castastrofes naturales, y se piensa en una acumulación intencionada. El acceso a la sima en la antigüedad no era el mismo de hoy en día y como llegaron los cuerpos allí sigue siendo el secreto mejor guardado de la Cueva Mayor. (ilustración a la derecha de Raúl Martín sobre la sima de los huesos).

 Hay más yacimientos en Atapuerca, pero estos son los principales. Sin duda quedan muchas noticias y descubrimientos que realizar y esperemos que pronto los Neandertales se dejen ver, se han encontrado sus herramientas pero sus huesos de momento se hacen esperar.

Cráneos de la Sima de los huesos. H. heidelbergensis.

ENLACE DE LA SEGUNDA PARTE: http://paleomundogzl.blogspot.com.es/2014/12/atapuerca-2-lo-que-esconden-los-huesos.html

ENLACE DE LA TERCERA PARTE: http://paleomundogzl.blogspot.com.es/2014/12/atapuerca-3-clima-plantas-y-animalicos.html

Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: Mauricio Antón,
Fotografías: Germán Zanza, Javier Trueba.
Fuentes:
- José Cervera, Juan Luis Arsuaga, J. Mª Bermudez de Castro, Eudald Carbonell "Atapuerca un millón de años de historia".
- Juan Luis Arsuaga, Ignacio Martínez. "La especie elegida".
- www.atapuerca.org.

El "hobbit" de Indonesia. Homo floresiensis.

En 2003 el mundo de la paleoantropología se sorprendió con un inesperado descubrimiento. Un esqueleto de un homínido fue desenterrado en una cueva de la Isla de Flores en Indonesia, se trataba de una mujer adulta de 30 años, de un metro de altura y 18.000 años de antigüedad.

Desde el primer momento hubo dos grupos diferenciados de científicos, uno se postuló a favor de clasificar el fósil como una especie nueva de homínido. El otro grupo lanzó la tesis de que en realidad no es una nueva especie sino un caso de microcefalia en la prehistoria.

En 2004 las excavaciones continuaron y se encontraron herramientas de piedra comparables a las realizadas por homo sapiens, pero de un tamaño equivalente para ser utilizadas por homo floresiensis. Además aparecieron partes de otros nueve individuos de iguales características. La antigüedad iba desde los 90.000 hasta los 13.000 años.

Por otro lado la riqueza paleontológica de la Isla de Flores aporta mucha información faunística. En la isla vivían parientes enanos del elefantes, lagartos gigantes similares al dragón de komodo, ratas de gran tamaño y el hombre de flores encaja a la perfección en una adaptación isleña.

El principal problema surgía en el dogma científico que establecia que la inteligencia racional no podía darse con un cerebro pequeño y las evidencias ponían en tela de juicio ese dogma. Al parecer homo floresiensis era capaz de fabricar herramientas, vivía en grupo y su craneo tenía una capacidad de 380 cm3 similar al de un chimpance adulto, un hombre actual tiene aproximadamente 1.400 cm3.

El Smithsonian se centró en el estudio de la estructura de la muñeca del homo floresiensis y detectó que se parecía mucho más a la mano de un chimpance teniendo poca similitud con neandertal ó  sapiens lo que descarta la opción de un ejemplar enfermo de microcefalia y apoya la opción de una nueva especie. Además las mandíbulas no tienen barbilla característica que aparece en todos los sapiens incluidos los afectados de microcefalia. 

De izq. a dcha. cráneo de floresiensis, cráneo sapiens y mano de floresiensis.

El debate se ha apaciguado pues son pocos los científicos que ahora ponen en duda el trabajo de investigación y no aceptan al homo floresiensis como una nueva especie.

Hay muchas preguntas en el aire que habrá que ir respondiendo poco a poco. Lo que está más que demostrado es que la línea evolutiva del género homo que dio origen a nuestra especie es mucho más compleja de lo que se pensaba.


Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: www.es.wikipedia.org.
Fotografías: www.daynes.com, www.mclibre.org, www.nbcnews.com
Fuentes:
- Morwood, M. J.; Brown, P., Jatmiko, Sutikna, T., Wahyu Saptomo, E., Westaway, K. E., Rokus Awe Due, Roberts, R. G., Maeda, T., Wasisto, S. and Djubiantono, T. 2005. "Further evidence for small-bodied hominins from the Late Pleistocene of Flores, Indonesia". Nature 437: 1012–1017.
- Richard G.D. (2006) "El hobbit de flores era un hombre sano".
- Holmes, Bob (2007) "Hobbit wrist bones suggest a distinct species".