Basilosaurus: La serpiente gigante.

Durante los primeros años del siglo XIX en Luisiana se hicieron muy populares unos huesos gigantes fosilizados. Pertenecían a una criatura prehistórica, pero eso no importó a muchos de los lugareños que utilizaban dichos huesos como muebles improvisados.

Algunos de esos fósiles se enviaron a un importante anatomista que estudió y bautizó al animal. Pensó que se trataba de un enorme reptil marino y lo denominó Basilosaurus, que en griego antiguo significa "reptil rey".

Ilustración del esqueleto de la "serpiente gigante".

La abundancia de fósiles gigantes era de sobra conocida y Albert Koch vio la oportunidad de hacer negocio. Recuperó en Alabama diversos huesos con los que formó un esqueleto de casi 40 metros que estuvo expuesto en Nueva York y más tarde en Europa.

Pero la criatura no fue presentada como el esqueleto completo de un Basilosaurus, sino como el auténtico esqueleto de una serpiente marina gigante a la que llamó: Hydrarchos sillimani.

Posteriormente se demostró que los huesos eran en realidad de 5 animales diferentes, algunos incluso ni siquiera eran de Basilosaurus. Por desgracia dicho esqueleto no ha llegado hasta nuestros días ya que se destruyó en el gran incendio de Chicago.

Por aquel entonces Richard Owen ya había observado varios errores, entre ellos que los fósiles no eran de un reptil, sino de un mamífero marino similar a una ballena. Y aunque lo intentó, le fue imposible cambiar el nombre del animal, ya que predomina la referencia más antigua. Así pues, el "reptil rey" era en realidad un mamífero.

Esqueleto de Basilosaurus comparado con figura humana.

Hoy en día sabemos que el Basilosaurus vivió hace 45 millones de años y que se extinguió a comienzos del Oligoceno posiblemente debido a un cambio climático. Es el primer gran cetáceo en aparecer en el registro fósil y se caracteriza por tener un cuerpo muy delgado y alargado, y dos patas traseras diminutas. Esas dos pequeñas extremidades pudieron tener una función en la cópula, aunque aún es una teoría sin confirmar.

Al frecuentar zonas costeras y aguas someras, y al estar muy extendido por el mundo, sus fósiles son muy conocidos y abundantes. Se encuentran en América, África y Oriente Medio.

La criptozoología ha propuesto al Basilosaurus como candidato a la solución de varios misterios como el de Gambo, Nessie o el Ogopogo. Aunque la realidad parece indicar que por desgracia es una criatura extinta.

Autor: Germán Zanza López.

Ilustraciones:  BBC documental Caminando entre las bestias, www.hidrarchos.org, www.biologynews.net.
Fuentes:

- Owen, R. (1842). Observations on the Basilosaurus of Dr. Harlan (Zeuglodon cetoides, Owen). Geological Society of London.

- Gibbes, R. W. (1847). On the fossil genus Basilosaurus, Harlan, (Zeuglodon, Owen) with a notice of specimens from the Eocene green sand of South Carolina. Journal of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia.

- Gingerich, P. D. (2002). Progress on the origin of whales. Geoscience News.