Shringasaurus, el extraño reptil con cuernos.

Durante el Pérmico aparecieron multitud de formas animales nunca antes vistas. Al observarlas ahora, con la perspectiva del siglo XXI y con la fauna que puebla nuestros ecosistemas, los animales del Pérmico parecen alienígenas de cómic.

La criatura que traemos hoy al blog vivió hace 250 millones de años, en la transición del Pérmico hacia el Triásico. Aunque el Triásico ofrece oportunidades evolutivas a nuevas formas de vida, como los dinosaurios que surgirán durante este período, aún hay testigos de aquel mundo Pérmico.

1) Vista lateral. 2) Vista superior. Izq. Esqueleto semi completo.

Lo que hace del Shringasaurus, como han llamado a esta criatura, un reptil muy interesante es su morfología. A primera vista recuerda a un dragón de Komodo, aunque más largo con una longitud de entre 3 y 4 metros. Pero con el cuello inusualmente largo, un detalle que recuerda a los primeros dinosaurios sauropodomorfos (de cuello largo). 

Otro detalle que también está presente en algunos dinosaurios son un tipo de cuernos muy curiosos. Este reptil tenía dos cuernos curvados hacia delante, muy robustos y con una supuesta función para el cortejo.

Tamaño e ilustración del Shringasaurus. En blanco, huesos descubiertos.

La morfología de los cuernos es similar a la de los ceratópsidos, aunque los del Shringasaurus eran más pequeños. Se descubrieron al menos 7 individuos de diferentes etapas ontogenéticas, que indican que el tamaño y la robustez de los cuernos se ampliaba al llegar a la edad adulta.

La mayoría de los fósiles aparecieron desarticulados, con la excepción de un ejemplar, el más completo, que apareció parcialmente articulado. Gracias a ese espécimen tenemos una imagen muy cercana de como pudo ser la morfología de este peculiar reptil prehistórico.

Autor: Germán Zanza López.

Ilustraciones:  www.novataxa.blogspot.com, Gabriel Lio.

Fotografías: www.novataxa.blogspot.com.

Fuentes: 

- www.lanacion.com 

- www.paleonerdish.wordpress.com 

- www.nature.com

Tanystropheus: ¿Un pescador de orilla o un ágil depredador acuático?.

Tanystropheus poseía un largo cuello, cómo lo utilizaba es causa de debate. Básicamente se plantean dos teorías: Una ve al Tanystropheus como un animal terrestre que desde la orilla  pescaba a sus presas. La otra propone que era un depredador acuático, poco ágil, pero que utilizando su cuello cazaba utilizando el factor sorpresa. 

Además para complicar más las cosas sus fósiles se encontraron en lo que antiguamente eran zonas de agua dulce, pero también en yacimientos que en el pasado fueron zonas marinas.

En algunos ejemplares se han conservado los restos de calamares en su estómago, prueba de la última comida ingerida por el animal.

Recapitulando. Tenemos a un reptil que vivió en ambientes marinos y de agua dulce, que consumía pescado, pero que además era capaz de pescar calamares. ¿Es posible pescar calamares sin ser un depredador acuático especializado?

¿Podemos obtener respuestas observando los fósiles?

Varios esqueletos de Tanystropheus.

No sólo hay que fijarse en los fósiles, muchas veces observando la naturaleza obtenemos pistas que resuelven enigmas que parecen complicados. Hay un tipo de garzas que sin ser animales especializados en el medio subacuático, son ingeniosas y expertas pescadoras de calamares. Muchas especies de cefalópodos suben a la superficie y se acercan incluso a las zonas costeras, estos son lugares idóneos para su captura.

¿Pero hay pruebas más convincentes que un último almuerzo conservado durante millones de años?

El Dinocephalosaurus (A), es otro reptil de cuello largo. En apariencia es similar a nuestro protagonista el Tanystropheus (B), pero en los detalles está la diferencia.

(A) Dinocephalosaurus. (B) Tanystropheus.

Si observamos la imagen se aprecia como el animal señalado con la letra (A) tiene más vértebras en el cuello. Tanystropheus sin embargo tiene menos y eso no favorece ni la agilidad y la ligereza en el cuello.

En principio que los huesos pesen más es positivo si se es un animal acuático. Una mayor masa ósea reduce la flotabilidad, ayuda por tanto a permanecer dentro del agua con menos esfuerzo. En esto tampoco encaja en el patrón. Sus huesos son más bien ligeros, y si apreciamos el esquema de las extremidades, vemos como Tanystropheus tiene tanto los brazos como las piernas más largas en proporción que Dinocephalosaurus. Y sus manos y pies no tienen una morfología "palmeada".

Imagen más probable del Tanystropheus.

Con todos estos datos parece justificado pensar que  tenía un cuello "caña" y que actuaba de una forma similar a las garzas, capturando sus presas mediante el sigilo y la sorpresa, pero desde la orilla. Tanystropheus, el pescador del triásico.

Autor: Germán Zanza López.

Imágens: Fabio Pastori, Markwitton-com.blogspot.com,  www.pterosaurheresies.wordpress.com.

Fuentes:

- Beja, P.R. (1991). Diet of otters (Lutra lutra) in closely associated freshwater, brackish and marine habitats in south-west Portugal. Journal of Zoology (London), 225: pp. 141-152.
- Li, C. (2007). A juvenile Tanystropheus sp.(Protorosauria, Tanystropheidae) from the Middle Triassic of Guizhou, China. Vertebrata PalAsiatica, 45(1), 41.
- Nosotti, S. (2007). Tanystropheus longobardicus (Reptilia, Protorosauria): Re-interpretations of the Anatomy Based on New Specimens from the Middle Triassic of Besano (Lombardy, Northern Italy). Società Italiana di Scienze Naturali e Museo Civico di Storia Naturale.