¿Homínidos en América hace 130.000 años?

¿Os imagináis a neandertales provistos de trineos tirados por perros avanzando por las heladas tierras siberianas? ¿Quizás cubiertos por eficientes ropajes para aislarlos del soberbio frío? ¿O denisovianos experimentados marineros viajando por el mar de Bering?.

Herramienta de piedra junto a los huesos.

Estos son algunos de los interrogantes que se plantean con la publicación del mes de Abril de la prestigiosa revista Nature. En 1992 se descubrió el esqueleto de un mastodonte cerca de San Diego (EE.UU). Asociados al esqueleto se encontraron lo que parecían ser "martillos" y "yunques" de piedra, que sirvieron para aplastar los huesos más grandes y extraer el tuétano.   

Hasta ahora los restos arqueológicos nos indicaban que fueron los Homo sapiens los primeros en llegar a América hace 15.000 años. Sabemos gracias al ADN que fueron pueblos siberianos los que se arriesgaron y alcanzaron dicho continente transmitiendo sus genes durante generaciones. Pero los restos del mastodonte están datados en 130.000 años con un error de +-10.000 años.

Si por algo se caracteriza la revista Nature, es por su seriedad a la hora de elegir las publicaciones para su revista. Aunque todos están de acuerdo en ser cautos con la nueva información y seguir trabajando en la nueva hipótesis, de confirmarse la presencia "humana" en América hace 130.000 años, surge otra pregunta, ¿Qué especie fue capaz de tal hazaña?

 

a), b) Huesos fracturados. c), d) Herramientas de piedra del yacimiento.

Hay dos especies candidatas para tal proeza, los neandertales y los denisovianos. Erella Hovers, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, señala que algunas poblaciones indígenas del Amazonas están emparentadas genéticamente con poblaciones de Asia y Australia, que a su vez poseen un rastro genético Denisoviano. 

Por desgracia las herramientas encontradas no son concluyentes y no se pueden atribuir a una especie en concreto, hay científicos que incluso cuestionan que se trate en realidad de herramientas de piedras. Solo queda esperar y ver si se confirman estos datos, de ser así, un gran terremoto haría temblar ideas y conceptos sobre la paleoantropología. Y nuevos dilemas surgirían sobre como se realizó esa primera "llegada" al continente Americano. 

Autor: Germán Zanza López.

Fotografías: Revista Nature (fotografías editadas).

Fuentes: Revista Nature.

Yakutos, los cazadores de mamuts.

Un colmillo de 70 kilos asoma del permafrost siberiano. Perteneció a un Mamut de hace 90.000 años, como murió su propietario solo está en la mano de quien con la imaginación es capaz de viajar al pasado. Con esfuerzo podríamos ver el fuego de las antorchas rompiendo la oscuridad de la noche y como un grupo de mamuts asustados se divide mostrando la debilidad de los individuos inmaduros, viejos o enfermos. Los experimentados cazadores acorralan a su presa y con suerte y decisión ganan la batalla. 

Dos colmillos recuperados por cazadores yakutos.

Hoy en día los cazadores de mamuts no persiguen presas vivas y recorren la Siberia Ártica en busca de los trofeos conservados en el hielo. Ya no empuñan antorchas y lanzas de madera y pedernal, pero sí se valen de herramientas robustas y afiladas para arrancar del hielo los valiosos colmillos.

En Yakutia, actualmente República de Sajá, viven menos de un millón de personas. Centenares, sino miles de hombres de Yakutia se han convertido en cazadores de colmillos al cerrar las minas y empresas de la era soviética. Un colmillo de 70 kilos puede alcanzar en el mercado un valor de 45.000 euros.

No hace mucho, el pueblo yakuto consideraba un mal augurio tocar o encontrar un colmillo de mamut. Pensaban que eran los dientes de topos gigantes que habitaban en las profundidades de la tierra. Aun hoy muchos de los cazadores de mamuts dejan ofrendas como muestra de respeto a los espíritus del lugar. Sin embargo la supervivencia de un pueblo milenario se impone a la superstición y a la legalidad, la falta de trabajo y de recursos empuja a estos aventureros a caminar sobre la delgada línea de la "legalidad". 

Lanza y el colmillo en una lucha que sobrepasa al tiempo.

El comercio del marfil de mamut es legal, pero no está bien regulado. En un primer momento se pensó que este comercio de marfil haría disminuir el tráfico ilegal de marfil de elefante, pero nada más lejos de la realidad, al contrario, la masacre de elefantes se ha incrementado. En 2012 los funcionaros de aduana de Hong Kong requisaron la cantidad record de 5,5 toneladas de marfil de elefante.

China es el gran destinatario del comercio de marfil, se calcula que el 90% del material extraído del permafrost siberiano, más de 60 toneladas al año, acaba en este país. Una vez allí, los colmillos se limpian y se tallan, en algunos casos triplicando su valor. En Hong Kong, un colmillo tallado de 3 metros puede alcanzar los 800.000 euros. 

Autor: Germán Zanza López.

Fotografias: National Geographic.

Fuentes: National Geographic.

Uyan y Dean: Los cachorros del hielo.

No podemos imaginar la crudeza de los inviernos de la edad del hielo. El frío aterrador y letal se convirtió en el verdugo de muchos animales, pero también en el aliado de los paleontólogos de nuestro tiempo.

Gracias al frío intenso, algunos de esos animales quedaron preservados en el hielo durante miles de años. El deshielo ahora nos los devuelve y los expertos tienen al alcance de la mano un pedacito de prehistoria, elementos del pasado congelados en el tiempo.

Uno de los cachorros descubiertos.

A orillas del río Uyandina en Siberia, dos cachorros de Panthera leo spelaea ó león de las cavernas, fueron encontrados en 2015. Permanecieron congelados durante 12.000 años hasta que los científicos los encontraron por casualidad. El león de las cavernas fue uno de los mayores depredadores de su tiempo y uno de los  más temidos. Sabemos mucho sobre su esqueleto, muchos de sus huesos han llegado hasta nuestros días, un ejemplo es el esqueleto casi completo descubierto en la cueva de Oñati-Arrikrutz. Aunque muchos otros restos se han encontrado en multitud de cuevas y yacimientos europeos, la información que se puede obtener de estos dos cachorros es excepcional.

Esqueleto de Oñati-Arrikrutz.

Aun no tenían los dientes de leche, murieron apenas dos semanas después del  alumbramiento, ni siquiera sabemos las razones que los llevaron a acurrucarse en su propio cuerpo a esperar la muerte, y sin embargo son el legado de su especie. Un baúl de ADN con respuestas para preguntas que nunca hubiéramos soñado con responder.

Va a tener que pasar más tiempo, y los científicos van a tener que trabajar largo y tendido en los cuerpos de los cachorros que ya tienen nombre: Uyan y Dean.

Estos pequeños murieron muy jóvenes, pero de haber crecido hubieran sido enormes depredadores adaptados al clima frío. Más altos, largos y corpulentos que sus parientes actuales de la Sabana africana y algo mayores que el tigre actual.

Comparación de tamaño. León actual izquierda.

Sin embargo, como otras muchas especies adaptadas al frío europeo de la edad del hielo, acabaron extinguiéndose. Quizás el cambio climático afectó a sus presas y por ende también a ellos, o el dominio del Homo sapiens, los relegó a un segundo plano y finalmente a la extinción. Sea como fuere Europa cambió en clima y fauna y los leones de las cavernas se convirtieron en hueso, polvo y excepcionalmente en criaturas inmortales de hielo.


Autor: Germán Zanza López
Ilustraciones: www.dinoanimals.com
Fotografías:  www.gipuzkoakomuseoak.net, www.launion.com.mx
Fuentes:
- www.nationalgeographic.com
- www.elmundo.es
- www.elpais.es