Mamá, mamá ¿De dónde viene la ballena?

Esta historia es muy antigua, podría comenzar diciendo: erasé una vez... o, hubo un tiempo muy lejano en el que... y lo cierto es que hace 375 millones de años hubo un pez que abandonó el medio acuático; ese pez adquirió cacterísticas anfibias y posteriormente reptilianas, y finalmente ese reptil se transformó en mamífero. Pero hoy en día las ballenas, mamíferos acúaticos, dominan los mares con osados tamaños e infinidad de formas. Esa es la historia que hoy quiero contaros, como un mamífero retornó al mar y conquistó el medio que una vez le vio nacer.

Darwin, padre de la teoría de la evolución, fantaseó con la imagen de un oso que en contacto con el medio fluvial iba adquiriendo adaptaciones que lo vinculaban a ese ecosistema y como progresivamente se convertía en una forma similar a una ballena que regresaba a los mares. Pero esa figura hipotética del oso era sólo una hipótesis, hubo que esperar a que la paleontología del siglo XX diera con fósiles que arrojaran luz a tales planteamientos.

Primero se encontró un cráneo y posteriormente restos del esqueleto. El animal en concreto era un mamífero cuadrúpedo que poco de ballena tenía, al menos a simple vista, porque un examen más profundo reveló características muy interesantes. Los huesos del oído del Pakicetus eran idénticos a los de los cetáceos actuales, con una composición única en el reino animal.

Pakicetus

Pero además existía un animal que tenía similitudes con el Pakicetus y modificaciones en los miembros que lo adaptaban a ambientes acuáticos, su nombre: Ambulocetus.
El cráneo y la forma de los dientes tienen un parecido asombroso con los de su antecesor terrestre y sin embargo Ambulocetus, podía nadar hábilmente gracias a sus manos y pies palmeados.

Ambulocetus

Hay formas intermedias, pues es lógico pensar que la evolución de los cetáceos no fue en una línea única, y surgieron varios modelos simultáneos que tomaron diferentes caminos. Algunos desaparecerían y otros darían origen a sucesivos grupos que se ramificarían hasta nuestros días. Uno de esos antepasados fue el Dorudon, una especie de delfín primitivo, que aún mantenía un parecido en su esqueleto y cráneo con sus antepasados más cercanos (pakicetus y ambulocetus).

Dorudon

Y el gran salto lo dió el Basilosaurus, sin perder esos rasgos primitivos creció en tamaño y se considera uno de los primeros mamíferos acuáticos similar a una ballena. En un primer momento, cuando se descubrió el fósil, pensaron que se trataba de un reptil prehistorico de ahí el nombre de Basilosaurus que quiere decir, "reptil rey".

Basilosaurus

Para los más curiosos pongo las fotos de los esqueletos de estas 4 formas evolutivas de cetáceo para que se puedan apreciar las similitudes óseas.

De izquierda a derecha: Pakicetus, Ambulocetus, Dorudon y Basilosaurus.

Basilosaurus desapareció o simplemente evolucionó hacia otras formas más eficientes, sea como fuere esos modelos arcaicos de dientes puntiagudos tomaron variados caminos dando lugar a los mamíferos más grandes conocidos en la historia de la tierra. Y quien sabe si quizás algún día, un delfín o una ballena pone de nuevo sus garras sobre la tierra y vuelve a ese medio que le sirvió de hogar. En todo caso no sabemos si serán felices y comerán perdices, porque este cuento aún se está escribiendo...


Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: www.palaeopedia.tumblr.com, www.jodyneilson.wikispaces.com, www.carnivoraforum.com, www.unlobogris.deviantart.com.
Fotografías: www.rescast.com, www-personal.umich.edu, www.pixgood.com.
Fuentes:
- P. D. Gingerich & D. E. Russell (1981). «Pakicetus inachus, a new archaeocete (Mammalia, Cetacea) from the early-middle Eocene Kuldana Formation of Kohat (Pakistan)». Univ. Mich. Contr. Mus. Paleont 25: 235–246.
- P. D. Gingerich, M. Haq, I. S. Zalmout, I. H. Khan, and M. S. Malkani. 2001. Origin of whales from early artiodactyls: Hands and feet of Eocene Protocetidae from Pakistan. Science 293:2239-2242.
- J. G. M. Thewissen, E. M. Williams, L. J. Roe and S. T. Hussain (2001). «Skeletons of terrestrial cetaceans and the relationship of whales to artiodactyls». Nature 413: 277–281.

Australia y su extraña fauna prehistórica.

Los canguros, koalas, wombats ó los diablos de tasmania, son algunos de los representantes característicos de la fauna australiana. Son autóctonos de Oceanía y nunca ha habido formas similares en otros continentes. Al separarse hace 40 millones de años y pasar a ser un continente aislado, Australia se convirtió en un laboratorio gigante, con variedad de habitats y climas en donde los animales evolucionaron de manera muy diferente a como lo hicieron en el resto de continentes.

Hay tres tipos de mamíferos en el planeta:

- Placentarios: gestan a la cría en la placenta.
- Marsupiales: poseen un marsupio donde la cría termina de formarse.
- Monotremas: mamíferos que ponen huevos.

En Australia no había placentarios hasta que el ser humano llegó e introdujo algunas especies, los marsupiales son los más abundantes en el continente y los monotremas son exclusivos de Oceanía, las dos únicas especies existentes viven allí. Esto nos da una imagen de tan peculiar fauna, ¿Pero fue siempre así? ¿Cómo eran los mamíferos prehistóricos de la isla continente hace 60.000 años?

Lo mejor para contestar a esta pregunta será hacer un breve repaso de los más destacados, y por que no hacerlo hablando de canguros. En aquellos tiempos vivía un canguro que hubiera hecho sombra a cualquiera de las especies hoy existentes, la altura media del Sthenurus se aproximaba a los tres metros, pero no era el único coloso, el Procoptodon era más pequeño pero sus dos metros hacían de él un animal imponente, sobre todo por sus poderosas patas traseras provistas de unas enormes garras para defenderse.

Imagen de Sthenurus comparado con un canguro rojo actual y un humano.







Thylacoleo carnifex era el mayor carnívoro marsupial de aquel momento (unos 130 kg) y posiblemente uno de los depredadores del Procoptodon. Por intentar simplificar se le conoce popularmente como el león marsupial porque ocuparía un nicho ecológico similar. No sabemos si vivía en manadas pero sin duda estaba provisto de afiladas garras para sujetar a su presa, y de unos incisivos que se adaptaron para el ataque. No hay nada parecido con vida hoy en día. Abajo ilustración del Thylacoleo y esqueleto articulado encontrado en una cueva.

 

Por sorprendente que pueda parecer el león marsupial pertenece a la misma familia de nuestro siguiente animalejo, el Diprotodon. Algunos lo comparan con el wombat, pero si un Diprotodon caminara despistado podría aplastar de un pisotón a un wombat. Se podría comparar en tamaño con un hipopótamo aunque en poco más se parecerían. Sus hábitos eran herbívoros y sustituía a los paquidermos y ungulados del resto de continentes. A la derecha imagen del Diprotodon.


Y para terminar os presento a un curioso animal. Se trata de la adaptación al medio en estado puro. Existió un canguro que se alimentaba de carne, la evolución de sus dientes se asemeja a la del león marsupial. Sus incisivos se proyectaron hacia fuera y tomaron forma de puñal.

No sabemos que tipo de presas pudo atacar, quizás pequeños marsupiales ó canguros similares a los wallabys. El Ekaltadeta, el único caso que se conoce de canguro con este tipo de adaptación. Es curioso que algunos animales de grupos exclusivamente herbívoros se adaptasen para consumir carne, quizás había nichos ecológicos por cubrir y algunas especies se adaptaron. Tales pudieron ser los casos del Thylacoleo y del Ekaltadeta. Izq. arriba cráneo, Izq. abajo dibujo de Ekaltadeta.

Y hace aproximadamente entre 30.000 y 18.000 años estos peculiares marsupiales nos dejaron, algunos se sospecha que pudieron extinguirse debido a la llegada del ser humano, otros quizás nos dejaron por otras circunstancias, ahora sólo nos quedan sus huesos.

Pero la historia no acaba, hubo más animales curiosos en la Australia antigua de los que podremos hablar en otras ocasiones



Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: www.aussiebushadventures.com.au, www.derwombat.net/, www.bestiarium.blogia.com, Peter Trusler.
Fotografías: www.museum.wa.gov.au, www.wakaleo.net.
Fuentes:
- Price, G. J. (agosto de 2006). «Taxonomy and palaeobiology of the largest-ever marsupial, Diprotodon Owen, 1838 (Diprotodontidae, Marsupialia)». Zoological Journal of the Linnean Society 153 (2): 369–397.
- Haaramo, M. (20 de diciembre de 2004). "Mikko's Phylogeny Archive Macropodidae- Kenguroos".
- Wroe, S., Myers, T. J., Wells, R. T., and Gillespie, A. (1999). «Estimating the weight of the Pleistocene marsupial lion, Thylacoleo carnifex (Thylacoleonidae : Marsupialia): implications for the ecomorphology of a marsupial super-predator and hypotheses of impoverishment of Australian marsupial carnivore faunas». Australian Journal of Zoology 47 (5): 489–498.
- M. Archer and T. Flannery. 1985. Revision of the Extinct Gigantic Rat Kangoroos (Potoroidae: Marsupialia), with Description of a New Miocene Genus and Species and a New Pleistocene Species of Propleopus, Journal of Paleontology 59 (6): 1331-1349.

Ámbar, trampa mortal.

Parque Jurásico unió a dinosaurios y a seres humanos con un argumento razonable, por primera vez en el cine no había que recurrir a viajes en el tiempo, a mundos perdidos o viajes al centro de la tierra para ver dinosaurios y a hombres juntos. La excusa para que eso ocurriera fue la ingeniería genética a través de la sangre de dinosaurio conservada en el estomago de mosquitos prehistóricos atrapados en Ámbar.

Fue entonces cuando muchos supieron lo que era el Ámbar.

Para quien no lo sepa, el ámbar es resina fosilizada. Lo peculiar es que en ocasiones partículas vegetales o animales quedan atrapadas en dicha resina y se conservan en excelentes condiciones. Es sin duda la mejor forma en que puede llegarnos conservado un animal prehistórico, mejor incluso que cualquier forma de momificación conocida. Pero como lo mejor es ver ejemplos, os muestro algunos de los animales más curiosos conservados en ámbar.

Se conocen mantis religiosas con 80 millones de años de antigüedad.

Este cienpiés tiene 40 millones de años de antigúedad, se encontró en Rusia.

En ocasiones la suerte está de cara, es lo que ocurrió con este descubrimiento. Un escorpión de 65 millones de años aprox. Encontrado en Republica Dominicana.

Esta escena es única, se puede ver a una araña con su presa. El destino quiso que ambos acabaran cubiertos por la densa capa de resina. 100 millones de años y descubierto en Birmania.

En muy raras ocasiones nos llegan fósiles como estas dos últimas piezas. Los vertebrados que quedan conservados en ámbar son excasos. La razón es simple, ya que tienen la suficiente fuerza para zafarse de este tipo de trampa natural. Estos dos ejemplos son por lo tanto excepcionales. Sabemos que el ejemplar de la derecha llegó a fracturarse la columna en su intento de escapar. El reptil de la izquierda, con la forma más similar a la de una lagartija, se conservó junto a algunos insectos. Ambos vertebrados tienen 23 millones de años aprox.

Autor: Germán Zanza López.
Fuentes:
- Ortega, Francisco; Fernando Escaso, José L. Sanz (2010). «A bizarre, humped Carcharodontosauria (Theropoda) from the Lower Cretaceous of Spain». Nature 467
- Jessamyn Reeves-Brown (noviembre 1997). Mastering New Materials: Commissioning an Amber Bow, no. 65. Strings magazine.
- Manuel A. Iturralde-Vennet 2001. Geology of the Amber-Bearing Deposits of the Greater Antilles. Caribbean Journal of Science 37 (3): 141-167, 2001.
- Assignment of vibrational spectra of labdatriene derivatives and ambers: A combined experimental and density functional theoretical study Manuel Villanueva-García, Antonio Martínez-Richa,y Juvencio Robles Arkivoc (EJ-1567C) pp 449-458.
-  Rice, Patty C. (2006). Amber: Golden Gem of the Ages. 4th Ed. AuthorHouse. ISBN 1-4259-3849-3.

Cuando Europa era un archipiélago.

La era Mesozoica (en la que vivieron los dinosaurios) se compone de tres periodos: Triásico, Jurásico y Cretácico. De la última parte del periodo Cretácico no hay muchos fósiles de dinosaurio en Europa. Se debe principalmente a que parte de Europa estaba formada por islas.

Abajo aspecto de Europa en el Cretácico Superior, marcados con puntos rojos los yacimientos.

  

 Hay dos lugares fundamentales para estudiar la relación entre los dinosaurios y  la adaptación a las islas; el más destacado está en Rumanía y el segundo más importante en el Condado de Treviño, España.
En ambos lugares han aparecido especies comunes con características que los hacen especiales.
Todos los dinosaurios de los que hablamos tienen parientes similares de mayor tamaño por lo que podemos considerarlos como versiones enanas adaptadas a las islas.

Abajo muestro los dinosaurios descubiertos en los yacimientos principales de Europa.

 

 

A- Strutiosaurus, B- Elopteryx, C- Rhabdodon, D- Telmatosaurus, E- Lirainosaurus, F- Europasaurus.

Pero lo ideal será centrarnos en lo que nos toca más de cerca. En el Condado de treviño tuvieron la suerte de toparse con un yacimiento excelente. Apareció un sedimiento con gran potencial y restos bien preservados de varios tipos de dinosaurios. Los principales serían: Struthiosaurus, Rhabdodon, Lirainosaurus. Y después una especie de Hadrosaurus enano sin determinar, y un Dromeosaurus de pequeño tamaño sin determinar.

Abajo fotografía de la excavación, restos de Struthiosaurus.

Struthiosaurus es un dinosaurio acorazado. Un conjunto de placas y púas cubre su espalda.

 

Rhabdodon es quizás al que mayor parecido podemos sacarle con su primo más cercano, posee en la mano una uña de defensa en el lugar que ocuparía el pulgar, igual que el Iguanodon. Pero Rhabdodon es de un tamaño mucho más pequeño, es una versión de un iguanodon enano.

Lirainosaurus es un dinosaurio de cuello largo, los dinosaurios más grandes que hemos conocido. En la península ibérica vivieron algunos de los más grandes, pero Lirainosaurus no da la talla, no superaría la altura de un caballo. Destaca su lomo con placas óseas que lo protegería de los depredadores.

Por cerrar de alguna manera el tema, comentaré que llevo oyendo hablar de los fósiles de dinosaurio del Condado de Treviño desde finales de los años 90' y que por fin he podido ver algunos de los restos de ese yacimiento que se exponen de forma temporal en el Museo de Hitoria Natural de Vitoria, ubicado en el casco antiguo. Son excasos pero esperemos que el comienzo de futuras ampliaciones de la colección.
Abajo fotografía de dichos restos, fémur y vértebra de Lirainosaurus.

Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: www.hyrotrioskjan.deviantart.com. Kawasaki Satoshi.
Fotografías: Revista Nature, Germán Zanza.
Fuentes:
- "El yacimiento paleontológico de Laño, su importancia en el contexto europeo". Xabier Pereda Suberbiola, Humberto Astibia Ayerra. Política científica. ISSN 1133-0554. Nº, 36, 1993, pags, 48-51. 

Detrás de los dragones.

Criaturas voladoras que arrasan ciudades con su fuego y tan sólo la ofrenda de una joven doncella aplaca momentaneamente su sed de sangre, indispensables en el bestiario medieval europeo y representados en otras culturas con variedad de formas, los dragones cautivan la imaginación de todos con historias y leyendas de las que son protagonistas.

No sabemos con exactitud como surge esta bestia dentro de las creencias populares, pero podemos intentar buscar soluciones a algunas preguntas que rodean a su figura, y sirviéndonos de la paleontología y de sus descubrimientos, podemos ponernos en la piel de aquellas gentes que pudieron toparse con grandes y extraños huesos.

Hay que tener en cuenta que éste es un ejercicio de mera especulación, la mayoría de los dinosaurios a los que hacemos referencia no habitaron en el continente europeo. No estamos diciendo por tanto que en estos dinosaurios concretamente esté el origen del mito del dragón, pero quizás sí en el descubrimiento de fósiles similares.

Comentar simplemente que estos dinosaurios existieron aunque sus reconstrucciones son susceptibles de posibles errores. Y sin más preámbulos pasamos a ver a los candidatos a "miss dragón 2014".





Allosaurus
Miembros de este grupo fueron encontrados en Portugal.

Cryolophosaurus
Tenía una extraña cresta y curiosamente se encontró a este dinosaurio en la Antártida.

 Dilophosaurus
Famoso por la película "Parque Jurásico", en la que escupía a un señor algo grueso, para después comérselo.

Stygimoloch
Su cráneo podía tener hasta 25 cm de espesor y lo utilizaba para competir con otros machos.

Carnotaurus
"El toro carnívoro"  tenía los brazos mucho más cortos que el T.rex. Era un depredador muy rápido.








Ceratosaurus
Destacan las crestas de su cráneo y las protuberancias sobre los ojos. Los dientes desproporcionadamente largos y afilados.





Dracorex
El "rey dragón". Sus descubridores no tuvieron dudas, para ellos el fósil evocaba la forma de un auténtico "rey" de los dragones.






Y como un servidor quiere contar historias pero tampoco pretende saturar, cierro el capítulo dedicado a los dragones. En esta ocasión he enfocado el tema desde el mundo de los dinosaurios, pero prometo volver a hablar de dragones desde otros aspectos de la paleontología.


Autor: Germán Zanza López.
Ilustraciones: www.youtube.com, Melisa Frankford, www.pinterest.com, Antartic Spring, www.flickr.com, bruceko.edublogs.org, es.forwallpaper.com.
Fotografias: www.dinopedia.wikia.com, www.wikipedia.com, www.skullsunlimited.com, www.angelfire.com,

El dinosaurio más completo de España.

Esta joya de nuestro patrimonio también viene del yacimiento de "Las Hoyas" en Cuenca. Tocará en breve hablar de ese yacimiento, porque hay muchas cosas todavía por contar.
Si algo ha caracterizado a los dinosaurios del yacimiento de "Las Hoyas" además de su excelente conservación, es su peculiaridad morfológica. El nombre de este dinosaurio nos da pistas sobre dicha morfología, se le bautizó como: Concavenator corcovatus, "cazador jorobado de Cuenca". Como dicen que una imagen vale más que mil palabras, pongo una imagen.

Ahora no habrá dudas sobre lo de "jorobado". Nos encontramos con el mismo problema que con el pelecanimimus; al no tener más ejemplares con los que compararlos no sabemos si esta distinción en el lomo era un dimorfismo sexual o un rasgo general de la especie.

Me he referido como "joya" al hablar del Concavenator, y no exagero. Se trata del dinosaurio encontrado en España más completo. Su esqueleto aparece totalmente articulado, algo que no se da con facilidad. Y muestra detalles en su esqueleto impresionantes. Destaca la presencia de plumas en su antebrazo, y desconocemos si era un rasgo que se extendía también por el resto del cuerpo, o sólo las tenía en dichos miembros.

Os muestro una imagen del fósil para que aprecieis el animal completo.

En esta otra imagen vemos a sus descubridores: Fernando Escaso, Francisco Ortega, y José Luis Sanz trabajando con los restos de Concavenator.

 Y para finalizar y no aburrir en exceso lo ideal será ver la ilustración de como sería en vida este animal.

Autor Texto: Germán Zanza López.
Imagen 01: Ville Sinkkonen.
Imagen 02: Wikipedia.
Imagen 03: Youtube.
Fotografías: www.nature.com, www.youtube.com
Fuentes:
- Ortega, Francisco; Fernando Escaso, José L. Sanz (2010). «A bizarre, humped Carcharodontosauria (Theropoda) from the Lower Cretaceous of Spain». Nature 467

Pelecanimimus: Aquel que imitaba a los pelícanos.

Pelecanimimus, o lo que es lo mismo "imitador de pelícanos", es el nombre que recibió un dinosaurio descubierto en el yacimiento de "Las Hoyas" en Cuenca. Es un yacimiento del que sin duda tengo que hablar largo y tendido dada la calidad de los fósiles que aparecen en él.

Cuando se encuentra un dinosaurio, por lo general lo único que aparece del especimen son sus huesos. Sólo en raras ocasiones: cuando los sedimentos son muy finos y las condiciones de fosilización muy específicas; llegan hasta nosotros detalles que de otra manera se perderían.

Lo mejor será empezar por el principio. ¿Recordais al Gallimimus? ¿Ese dinosaurio que corría en manada en Parque Jurásico y perseguïa a los protagonistas por un prado?

Bueno... os cuelgo un video para refrescar la memoria:

Pues Pelecanimimus es miembro de esa misma familia, sólo que es más antíguo, es el único que vivió en Europa, y el que más dientes posee.

Algunos a estas alturas estareis preguntándoos por que se le llamó "imitador de pelícanos". La respuesta es sencilla, sabemos de sobra que los paleontólogos no se rompen la cabeza a la hora de bautizar a un dinosaurio. El excelente sedimento que fosilizó al animal preservó rasgos de la piel. Uno de los más destacados es un pliegue en la zona de la garganta. Se desconoce si era una "bolsa" o cual podría ser su función. Es el único especimen de la especie descubierto, así que no sabemos tampoco si es una cuestión de dimorfismo sexual.

Se cree que por sus diminutos dientes y la morfología del dinosaurio sus hábitos eran omnívoros. Quizás merodeaba por lagos en busca de crustáceos, peces ó insectos; incoorporando a su dieta también frutos y vegetales.

Para finalizar comentar que además del cráneo se encontraron restos del esqueleto articulado, incluyendo un brazo entero, escácula, vertebras dorsales, esternón... etc. Para poder ver restos de este dinosaurio y de otros fósiles interesantes, es obligada la visita al Museo de las Ciencias de Castilla-La Mancha.

Autor texto: Germán Zanza López.
Video: Youtube.
Fuente fotografía: www.yacimientolashoyas.es
Autor imágen: Mineo Shiraishi.
Fuentes:
- Canudo, J.I.; Ruiz-Omeñaca, J.I. (2003). «Los restos directos de dinosaurios terópodos (exculyendo aves) en España». En Pérez Lorente, F.; Romero Molina, M.ª M. y Rivas Carrera, P. (coord.). Dinosaurios y otros reptiles mesozoicos en España. Ciencias de la Tierra 26. Instituto de Estudios Riojanos. pp. 347–54. ISBN 84-95747-64-2.